SULAWESI TENGGARA — Birmingham City menempel ketat papan atas Championship setelah menang 4-0 atas Preston North End. Duo sayap kiri, Liam Millar dan Alex Cochrane, menjadi motor serangan yang mulai ditakuti lawan dengan kontribusi gol dan assist yang terus bertambah.
Kemenangan 4-0 atas Preston North End di kandang mengangkat Birmingham City ke posisi ketiga klasemen sementara Championship. Dari laga itu, satu pola permainan mulai terlihat jelas: serangan dari sisi kiri yang digerakkan Liam Millar dan Alex Cochrane.
Millar bukan pemain yang datang dengan gegap gempita. Ia bergabung sebagai pemain pinjaman di penghujung bursa transfer musim panas, diperkenalkan kepada pendukung Blues saat jeda pertandingan melawan Southampton. Tiga hari sebelumnya, ia masih mencetak gol untuk Hull City ke gawang Coventry City di Premier League.
Gol Millar Jadi Pemicu Kemenangan atas Preston
Gol pembuka Birmingham ke gawang Preston lahir dari kaki Millar, diselesaikan dari jarak dekat. Itu menjadi gol keduanya di Championship musim ini, ditambah tiga assist. Hanya Oladapo Afolayan (Blackburn Rovers) dan Jarrod Bowen (West Ham United) yang mencatat kontribusi gol lebih banyak di antara para pemain sayap saat ini.
Pemain internasional Kanada itu memberi lebar di sepertiga akhir lapangan dan cenderung bertahan di sana. Ia membuat lapangan terasa luas dan membuka ruang bagi rekan setim. Millar juga tidak ragu menghadapi bek lawan satu lawan satu, serta selalu menyerbu kotak enam yard ketika Patrick Roberts melakukan hal serupa di sisi kanan.
Alex Cochrane, Bek Kiri yang Diam-Diam Naik Kelas
Di belakang Millar, Alex Cochrane perlahan menapaki jajaran bek sayap paling berpengaruh di Championship. Bek 26 tahun itu berkembang sebagai prospek lokal di akademi Brighton & Hove Albion sebelum mempermanenkan status pinjamannya ke Heart of Midlothian pada 2022. Ia menjadi rekrutan kelima Birmingham di era Chris Davies pada musim panas 2024.
Cochrane tampil sebagai pemain terbaik di lapangan saat kemenangan atas Preston. Kehadirannya kuat di udara dan solid dalam duel satu lawan satu. Penampilan menyeluruhnya ditutup dengan assist yang disebut pelatihnya sebagai "exceptional" untuk gol pertama dari dua gol August Priske.
Umpan terobosan Cochrane dari sisi kiri setelah wasit menghentikan bola di kakinya terukur sempurna. Priske tinggal menyelesaikan peluang itu.
Kombinasi yang Baru Akan Semakin Tajam
Sebagai kombinasi, Cochrane dan Millar menjelma menjadi ujung tombak efisien bagi Davies. Keduanya mencatat angka bagus untuk peluang besar, meski masih rendah untuk total peluang tercipta. Artinya, ada ruang peningkatan seiring padatnya jadwal menjelang akhir tahun.
Keduanya baru sekali bermain penuh 90 menit bersama di Championship. Total kontribusi mereka sejauh ini mencapai dua gol dan lima assist, dan Davies bisa berharap lebih banyak lagi dari kemitraan yang terus matang.
Sisi kiri Birmingham kini tampil sebagai kekuatan yang mulai membangunkan lawan. Jika konsisten, sisi ini bisa menjadi pembeda dalam perburuan tiket promosi ke Premier League. Menurunkan Demarai Gray untuk mencetak gol keempat yang indah ke gawang Preston menjadi pelengkap manis dari laga itu.
